Το κέντρο του Μινωικού πολιτισμού και πρωτεύουσα της Μινωικής Κρήτης βρισκόταν 5 χιλιόμετρα νότια του Ηρακλείου.
Η Κνωσός άκμασε για περίπου δύο χιλιάδες χρόνια. Είχε μεγάλα ανακτορικά κτίρια, εκτεταμένες εγκαταστάσεις εργαστηρίων και πολυτελή λαξευμένα σε βράχο σπήλαια και θολωτούς τάφους. Ως σημαντικό κέντρο εμπορίου και οικονομίας, η Κνωσός διατηρούσε δεσμούς με τις περισσότερες πόλεις της Ανατολικής Μεσογείου.
Η συσσώρευση πλούτου και η πρόοδος ενός αστικού τρόπου ζωής ήταν τα χαρακτηριστικά αυτού του ζενίθ, που ξεκίνησε περίπου το 2000 π.Χ. και χαρακτηρίστηκε από υπέροχα μνημειακά κτίρια και μια περίπλοκη κοινωνική δομή.
Το μινωικό ανάκτορο είναι το κύριο σημείο ενδιαφέροντος στην Κνωσό, μια σημαντική πόλη της αρχαιότητας, η οποία κατοικούνταν συνεχώς από τη νεολιθική περίοδο έως τον 5ο αι. ΕΝΑ Δ. Το ανάκτορο ήταν χτισμένο στο λόφο Κεφάλα και είχε εύκολη πρόσβαση στη θάλασσα και στο κρητικό εσωτερικό. Σύμφωνα με την παράδοση, ήταν η έδρα του σοφού βασιλιά Μίνωα. Το Παλάτι της Κνωσού συνδέεται με συναρπαστικούς θρύλους, όπως ο μύθος του Λαβύρινθου, με τον Μινώταυρο και την ιστορία του Δαίδαλου και του Ίκαρου.
Η πρώτη ανασκαφή του χώρου έγινε το 1878 από τον Μίνωα Καλοκαιρινό από το Ηράκλειο. Ακολούθησαν οι μακροχρόνιες ανασκαφές 1900-1913 και 1922-1930) του Άγγλου Sir Arthur Evans, ο οποίος αποκάλυψε σχεδόν ολόκληρο το παλάτι.
Τα αρχαιότερα ίχνη κατοίκησης στην περιοχή του ανακτόρου ανάγονται στη νεολιθική περίοδο (7000-3000) π.Χ. Ο χώρος συνέχισε να κατοικείται στην Προανακτορική περίοδο (3000-1900 π.Χ.), στο τέλος της οποίας ο χώρος ισοπεδώθηκε για την ανέγερση μεγάλου ανακτόρου. Αυτό το πρώτο παλάτι καταστράφηκε, πιθανότατα από σεισμό, περίπου το 1700 π.Χ. Ένα δεύτερο, μεγαλύτερο παλάτι χτίστηκε στα ερείπια του παλιού. Αυτό καταστράφηκε μερικώς περίπου το 1450 π.Χ., μετά το οποίο οι Μυκηναίοι εγκαταστάθηκαν στην Κνωσό. Το παλάτι τελικά καταστράφηκε περίπου το 1350 π.Χ. από μια μεγάλη πυρκαγιά. Η τοποθεσία που κάλυπτε καταλήφθηκε ξανά από την Ύστερη Μυκηναϊκή περίοδο μέχρι τους Ρωμαϊκούς χρόνους. Εκτεταμένη ανακατασκευή του Παλατιού της Κνωσού πραγματοποιήθηκε από τον ανασκαφέα, Sir Arthur Evans.
Ήταν ένα πολυώροφο κτίριο έκτασης 20.000 τετραγωνικών μέτρων. Εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του είναι η ποικιλία των χρησιμοποιούμενων οικοδομικών υλικών και ο ζωγραφισμένος σοβάς, η μαρμάρινη επένδυση και οι τοιχογραφίες που κοσμούν τα δωμάτια και τα περάσματα. Το προηγμένο επίπεδο τεχνολογίας που πέτυχαν οι Μινωίτες αποδεικνύεται και από ορισμένα πρωτότυπα αρχιτεκτονικά και δομικά χαρακτηριστικά, όπως τα φωταγωγά και τα πολύθυρα, η χρήση δοκών για την ενίσχυση της τοιχοποιίας και τα πολύπλοκα συστήματα αποχέτευσης και ύδρευσης.
Το παλάτι βρίσκεται γύρω από μια μεγάλη Κεντρική Αυλή, μια περιοχή που χρησιμοποιείται για δημόσιες συναντήσεις. Μια δεύτερη αυλή, η Δυτική Αυλή, λειτουργούσε τόσο ως επίσημη προσέγγιση στο παλάτι όσο και ως χώρος τελετών.
Η δυτική πτέρυγα καταλαμβανόταν από τις επίσημες αίθουσες για διοικητικές και θρησκευτικές δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένου του Τριμερούς Ναού, των Ιερών Αποθετηρίων και των Πυλώνων Κρύπτων. Ανάμεσά τους ξεχωρίζει η Αίθουσα του Θρόνου, με τη λουστρική λεκάνη και τον γύψινο θρόνο που πλαισιώνεται από παγκάκια. Οι σημαντικότεροι χώροι στη νότια πτέρυγα είναι το Νότιο Πρόπυλο, ο Διάδρομος της Πομπής και η Νότια Είσοδος, με την τοιχογραφία του Πρίγκιπα των Κρίνων. Η ανατολική πτέρυγα περιείχε τις κατοικίες και τις μεγάλες αίθουσες υποδοχής, με σημαντικότερες την Αίθουσα των Διπλών Άξονων και την Αίθουσα της Βασίλισσας. Αυτά τα δωμάτια προσεγγίζονται από την επιβλητική Grand Staircase.
Από τη Βόρεια Είσοδο, δρόμος οδηγούσε στο λιμάνι της Κνωσού. Η Βόρεια Είσοδος πλαισιώνεται από υπερυψωμένες στοές, η οποία στα δυτικά είναι διακοσμημένη με την τοιχογραφία του Κυνηγιού Ταύρου.
Μια μεγάλη, λιθόστρωτη πομπή, η Βασιλική Οδός, οδηγούσε από το Μικρό Ανάκτορο και την πόλη στη βορειοδυτική γωνιά του ανακτόρου, όπου υπήρχε ένας υπαίθριος θεατρικός χώρος.
Γύρω από το παλάτι εκτεινόταν ο μινωικός οικισμός, με τα νεκροταφεία στους λόφους. Σημαντικά κτίρια της ίδιας περιόδου περιλαμβάνουν: το South House, το House of ther Chancel Screen, το Μικρό Παλάτι, το Καραβανσεράι, τη Βασιλική Βίλα και τον Ναό-Τάφος. Η βίλα Διόνυσος με τα ψηφιδωτά δαπέδου (2ος αι. μ.Χ.) είναι σημαντικό κτίσμα της ρωμαϊκής περιόδου.
Τα πολυάριθμα ευρήματα από το παλάτι, όλα εξαιρετικής ποιότητας τέχνης, αγγεία, αγγεία, ειδώλια, το αρχείο πινακίδων Γραμμικής Β’ και οι αυθεντικές τοιχογραφίες, όλα φιλοξενούνται στο Μουσείο Ηρακλείου.
